Происхождение и эволюция лошади

Примерно около пятидесяти миллионов лет назад, во время третичного периода кайнозойской эры климат был влажный и теплый, а Земля была покрыта тропическими болотистыми лесами. В этих лесах на территории Северной Америки обитал первый предок лошади, с которого началась эволюция лошади. Первые предки лошади - эогиппус (Eohippus hyracoterium) жили в последнем эоцене (палеоцене) третичного периода Кайнозойской эры (55-38 млн. лет тому назад). Это были маленькие животные величиной с лисицу, высотой в холке 30 см. У них было по четыре пальца на передних и по три пальца на задних конечностях. Остатки скелета эогиппуса не обнаруживают большого сходства с костяком сегодняшней лошади. Об их близком родстве свидетельствуют лишь расположение и строение зубов. Однако, и их зубы отличались от таковых нынешних лошадей - животные обладали удлиненными клыками. Они обитали на территории Америки (эогиппус) и Северной Европы (хиракотриум), жили в теплых и влажных тропических лесах и питались плодами, листьями и молодыми ветками ныне неизвестных нам растений

Часть ученых-палеонтологов склоняются к тому, что первым предком лошади являлся фенакодус (Phenacodus) - род вымерших древних копытных млекопитающих отряда кондиляртр. Длина тела (с хвостом) около 1,5 м, высота около 60 см. По общему виду он был похож скорее на хищное млекопитающее, чем на копытное. Череп, как у древних хищных креодонтов, длинный и низкий, с теменным гребнем и маленькой мозговой коробкой.

Зубов 44, клыки крупные, низкие, коренные с бугорчатой коронкой. Конечности пальцеходящие, передние значительно короче задних, хвост длинный. Пальцев 5, но животное опиралось при ходьбе главным образом на 3 средних. Остатки фенакодуса известны из отложений палеоцена и эоцена Северной Америки и эоцена Западной Европы.

В олигоценовую эпоху (38-25 млн. лет назад) похолодало, исчезли тропические леса, появились сухие степи. Потомкам эогиппуса пришлось приспосабливаться к новым условиям жизни: сочной листвы осталось совсем немного, её сменили жёсткие степные травы. Теперь эогиппусу негде было скрываться от преследований хищников; стремительное бегство стало единственным средством защиты.

Эогиппус научился бегать "на цыпочках"; ведь, привстав на пальцы, можно бежать быстрее. Его средний (самый длинный) палец становился все крепче, в то время как два других постепенно укорачивались и отрафировались.

Изменения происходили не у всех особей. Многие потомки эогиппуса продолжали передвигаться, опираясь на три пальца, что не способствовало их выживанию. Сохранился лишь один вид, от него и пошли современные непарнокопытные лошади. Предка лошади этого периода ученые называют мезогиппус (Mesohippus Hyracoterium): животные подросли до высоты в холке 60 см, исчез четвертый палец на передних конечностях, а к концу олигоцена у них на конечностях остались одни средние пальцы.

В миоценовую эпоху (25-5 млн. лет назад) животное (Merychippus) значительно подросло, величина его достигала таковой современного пони. На всех четырех конечностях увеличился средний палец, на зубах появились эмалевые бугорки - зубные чашечки.

В плиоценовой эпохе (5-3 млн. лет назад) лошадь, под названием диногиппус (Dinohippus), имела на конечностях по одному среднему пальцу с копытом на конце.

В разное время потомки диногиппуса переходили из Северной Америки в Азию через существовавший тогда перешеек на месте современного Берингова пролива. Большинство видов продолжало вымирать и исчезло с лица Земли. В Старом свете в эпоху плейстоцена последним (приблизительно 1,5 млн. лет тому назад) появилась плейстоценовая разновидность предка лошади - эквус (Equus caballus), который выжил. От нее, как считают ученые, и пошли современные лошади.

В Северной и Южной Америке в послеледниковый период исчезли все предки лошади. Лишь 500 лет назад лошади вновь оказались там: их завезли из Европы испанцы.

Первобытные лошади, покинувшие Северную Америку, вскоре распространились по всей Азии, Европе и Африке. Они обитали как в областях с мягкой и плодородной почвой, так и на крутых горных склонах, в засушливых степях и пустынях. Соответственно сформировались и различные виды лошадей. Жившие вблизи рек и болот - обладали мощным корпусом, короткими или средними по высоте конечностями, с широкими, сравнительно мягкими копытами. Горные - оставались небольшими, изящными, с узкими и твёрдыми копытами. Лошади, обитавшие в степях и полупустынях обладали легким костяком, небольшой массой и имели высокие, сухие конечности, с твердым копытным рогом. Масть лошадей соответствовала цветовому фону окружающей среды. Если в лесистых районах водились преимущественно лошади тёмных мастей, то у обитателей пустынь и степей она становилась жёлтой и серой, что помогало им быть менее заметными.

Из отряда непарнокопытных наибольшее хозяйственное значение имеют ослы (Asinus) и лошади (Eguus). В отряд входит три семейства: носороги, тапиры и лошадиные. Одомашнивание произошло только в семействе лошадиных. Неоднократные попытки одомашнивания носорогов и тапиров не принесли успехов. Это объясняется тем, что у них слабо развита нервная система и в связи с этим их адаптационные способности крайне ограничены.

Семейство лошадиных состоит из четырех родов: лошадей, ослов, полуослов и зебр. Одомашнивание произошло только в родах ослов и лошадей.

Представители этого отряда являются травоядными животными с простым желудком и хорошо развитой слепой кишкой. Конечности оканчиваются одним пальцем (копытом), который является третьим гипертрофированным пальцем.

Род ослов представлен одним видом - африканским ослом (Asinus africanus) и двумя его подвидами - сомалийским и кубинским. Это небольшие животные с высотой в холке 113-118 см, стоящие на тонких, но крепких конечностях, весьма выносливы и нетребовательны к условиям кормления и содержания. Масть в основном мышастая с темной полосой вдоль спины, на конце хвоста имеется волосяная кисточка, у них длинные уши и короткостоящая грива. Используются как вьючные и верховые животные в странах Центральной и Юго-Восточной Азии.

Домашняя лошадь относится к роду собственно лошадиных (Eguus) и семейству лошадиных (Eguidae).

Одним из предков домашней лошади происходит от дикой лошади Пржевальского (Eguus eguus przewalskii). Это невысокая лошадь - 1,3 м в холке. Плотное туловище поставлено на тонких, сухих и крепких конечностях. Масть желтоватая с черной гривой и хвостом. Голова крупная, короткая, посаженная на короткую крепкую шею. У них дикий нрав. При скрещивании с домашними лошадьми давали плодовитое потомство.

Исторический ареал лошади Пржевальского на западе доходил до Волги, а на востоке - ограничивался даурскими степями. Последний природный ареал лошади Пржевальского был ограничен Джунгарской Гоби, где лошади Пржевальского могли существовать благодаря наличию оазисов вокруг пресных и слабосолёных водоёмов, где они находили воду, корм и укрытие. До настоящего времени сохранилась только в зоопарках, специализированных питомниках и заповедниках мира. В Монголии и Китае ведутся эксперименты по восстановлению популяции лошадей Пржевальского в дикой природе.