Юридический статус городских жителей и их привилегии в городах с магдебургским правом

Городская жизнь в ВКЛ была довольно развитой: к середине XVII в. насчитывалось 757 городов и местечек (в том числе на территории современной Беларуси - 462). Крупнейшие города: Вильно, Полоцк, Минск. Города были частновладельческие и королевские (великокняжеские). Последние зачастую получали магдебургское право. Ко второй половине XVII в. магдебургское право получили почти все более или менее значительные города и местечки (всего более 120). Магдебургское право получали и некоторые частновладельческие города (например, Несвиж).

Первый привилей на магдебургское право был дан великим князем Ягайлой жителям стольного города Вильно 22 марта 1387 г. До конца XVI в. магдебургское право получило 17 городов: Вильно (1387), Брест (1390), Гродно (1391), Слуцк (1441), Полоцк (1498), Минск (1499), Браслав (1500), Волковыск (1503), Новогрудок (1511), Слоним (1531), Речица (1561), Могилёв (1577), Мозырь (1577), Пинск (1581), Несвиж (1586), Кобрин (1589), Витебск (1597).

Магдебургское право предполагало несколько групп привилегий. Во-первых, это экономические льготы горожанам:

- права земельных собственников;
- освобождение от внутренних таможенных сборов;
- право торговли "горелым вином";
- право устраивать ярмарки (приезжие купцы могли продавать на них товары только по установленным оптовым ценам);
- монополия на розничную торговлю в городских пределах. Предполагались значительные привилегии в фискальной сфере;
- перевод горожан с натуральных повинностей на денежные, право самостоятельно раскладывать и взимать повинности;
- постоянная сумма годового налога с города.
В результате мещане дорожили своими привилегиями и по мере сил защищали свой статус как от посягательств наместников, так и от натиска внешних врагов.

Городское население (мещане, "люди посполитые"):

- купцы и мастера ремесленных цехов ("славетные", "учтивые" люди);
- конные мещане (городская верхушка, служившая в ополчении подобно шляхте);
- цеховые подмастерья и ученики;
- мелкие торговцы;
- лёзные люди ("гультяи"; вольные крестьяне, переселившиеся в город и утратившие землю). Они выполняли роль наёмных рабочих, матросов). В частных имениях, относящихся к городской земле, жили "городские" крестьяне (выполняли барщину или оброк).

По Статуту 1588 г. мещанин имел право "до суду земского поветового позвати" панов и бояр, нарушивших его права. Крестьянин, переселившийся в город, обретал личную свободу (через 1—3 года). Внешним признаком привилегированного статуса города был городской герб.