Век Екатерины II

Со смертью Петра I процесс реформирования российского общества резко замедлился. При неограниченности единоличной власти и отсутствии внутреннего механизма саморазвития многое зависело от личности монарха. После Петра I стране длительное время не везло с правителями. Екатерина I (правила в 1725-1727) не имела склонности к государственным делам. Петр II, Анна Иоанновна, Анна Леопольдовна проявляли небрежение интересами народа, поощряли иностранное засилье в высшем руководстве. В верхах происходила острая политическая борьба за власть, чреватая общим изменением политического курса.

В 1741 г., опираясь на гвардейские полки, в результате дворцового переворота к власти пришла дочь Петра Великого Елизавета. Не обладая большим государственным умом, образованием и желанием посвящать себя государственным делам, Елизавета Петровна (правила в 1741-1761) продекларировала верность курсу своего великого отца. При ней в 1755 г. был открыт Московский университет, расцвел талант М. В. Ломоносова.

После смерти Елизаветы Петровны императором стал Петр III. Он испытывал чувство презрения ко всему русскому. Враждебной России Пруссии он, напротив, симпатизировал, что во многом предопределило его судьбу.

В 1762 г. в результате очередного дворцового переворота, совершенного офицерами-гвардейцами, на престол взошла его жена Екатерина II, процарствовавшая 34 года—с 1762 по 1796 г. Время ее правления принято называть эпохой просвещенного абсолютизма, выступавшего как общеевропейское явление. Он был характерен не только для России, но и для таких стран, как Австрия и Пруссия. Самодержавные правители этих стран охотно вступали в личные контакты с виднейшими деятелями европейского Просвещения, которые исходили из идеи возможности преобразований просвещенными монархами, и монархи, в свою очередь, разделяли эту идею. Так, Екатерина II вела оживленную переписку с Вольтером и другими французскими энциклопедистами, оказывая им щедрую материальную поддержку, а Д. Дидро два года, по ее приглашению, находился в России.
В царствовании Екатерины II можно выделить три периода. Первый — с момента ее воцарения и до 1773 г., когда она в наибольшей мере пыталась реализовать в своей деятельности идеи Просвещения. В 1767 г. Екатерина II созвала представительную Уложенную комиссию и составила для нее Наказ, в котором нашли отражение многие идеи европейских мыслителей. Представители различных сословий широко обсуждали на заседаниях Уложенной комиссии социально-экономические вопросы российской жизни.

Идеи Просвещения нашли свое отражение в произведениях Н. И. Новикова, Д. И. Фонвизина, А. Н. Радищева, Я. П. Козельского, С. Е. Десницкого и др. Для русских просветителей была характерна надежда на распространение образования и просвещение народа как на путь, ведущий к улучшению состояния всего общества.

Второй период — после подавления «крестьянской войны» под предводительством Е. И. Пугачева и до 1789 г., когда она осуществила ряд мер по укреплению дворянского государства и расширению социальной базы абсолютизма.

Третий период — с 1789 г. до ее смерти в 1796 г., когда ее внутренняя и внешняя политика приобрела откровенно охранительный характер. Великая французская революция напугала Екатерину II, как и большинство российского дворянства. Сторонники быстрого перехода к европейскому устройству общества начали преследоваться не менее жестоко, чем пугачевцы. А. Н. Радищев, автор знаменитого «Путешествия из Петербурга в Москву», был приговорен к смертной казни, замененной затем ссылкой на 10 лет в Сибирь. В Шлиссельбургскую крепость были заключены сторонники республики Ф. Кречетов и просветитель Н. И. Новиков.

Павел I, сын Екатерины II, правивший 5 пять лет — с 1796 по 1801 г., так же как и его мать в последние годы жизни, был напуган революцией. Он отменил Жалованные грамоты дворянству и городам, вновь ввел телесные наказания для дворян и духовенства. Казалось, вернулся абсолютизм в его прежней, непросвещенной форме, однако дворянство уже не могло мириться с ущемлением своих сословных прав и привилегий, с проявлениями произвола и самодурства. Навел I был убит офицерами-заговорщика- ми в своей резиденции — Михайловском замке.

Политика просвещенного абсолютизма получила свое продолжение на первом этапе царствования внука Екатерины II, сына Павла I — Александра I. Просвещенный абсолютизм продолжил свое существование в форме государственного конституционализма.