Социальная структура общества в период позднего Средневековья

В период позднего Средневековья какие-либо значительные изменения среди низших и средних слоев общества не отмечаются. Крестьянство становится фактически однородным сословием, состоящим из лично свободных людей, ограниченных, и достаточно сильно, в политических правах. Горожане распадаются на две сословные группы: полноправную — бюргеров и неполноправную — плебс. Граница между ними проходит уже не по корпоративному, а по имущественному признаку.

Наиболее значительные изменения происходят в высших слоях общества. Во-первых, с возникновением на месте ленной державы стабильного централизованного государства все феодалы превратились в прямых вассалов короля. Политическая лояльность при этом могла обеспечиваться как специальной присягой, так и участием в придворном рыцарском ордене, во главе которого стоял сам король («Орден Подвязки» в Англии, «Орден Золотого руна» в Бургундии). В результате феодальная иерархия утрачивает свой прежний реальный смысл. Теперь титул определяет не конкретное место на феодальной лестнице, а большую либо меньшую степень благородства. Одновременно происходит выделение небольшого количества знатных фамилий, имеющих значительное влияние на королевскую власть, — испанские гранды, французские принцы крови, английские владельцы палатинатов.

Во-вторых, отношения господства — подчинения между королем и рыцарями осуществлялись совершенно новыми, неизвестными в Средневековье способами — через денежные выплаты из казны, назначения титулованных особ на ни к чему не обязывающие должности при огромном денежном довольствии.

Наконец, постепенно уходят в прошлое и фуа, и оммаж, и инвеститура. Вассалы перестают получать за свою службу земельные наделы. Сеньоры давали им либо доходы с надела (распространенная во Франции практика передачи за службу фьеф-ренты), либо определенную сумму денег (английские феодальные контракты).